“Hay ocasiones excepcionales en las que, quienes nos dedicamos a la ciencia, tenemos la oportunidad de presenciar el principio de una nueva era”, afirma la astrónoma italiana Elena Pian. La investigadora es miembro del equipo internacional de científicos que ha logrado detectar la quinta onda gravitacional de la historia. Por primera vez los investigadores han observado la luz procedente de la fuente de ondas gravitacionales, la fusión de dos estrellas de neutrones.
La onda gravitacional, cuya señal ha recibido la denominación de GW170817, fue detectada el pasado 17 de agosto de 2017 a las 12:41:04 de forma simultánea por los observatorios de Advanced LIGO (Estados Unidos) y VIRGO (Italia). Dos segundos después, los satélites Fermi de la NASA y el laboratorio INTEGRAL de la Agencia Espacial Europea observaron un corto estallido de rayos gamma en la misma región del cielo.
La onda gravitacional más cercana a la Tierra
La fusión de las dos estrellas de neutrones, según las estimaciones de los investigadores, ocurrió a 130 millones de años luz de la Tierra, muy cerca de NGC 4993, una galaxia con forma lenticular situada en la constelación de Hidra. Los cálculos realizados por los científicos muestran que se trata de la onda gravitacional más cercana y de la explosión de rayos gamma más próxima detectadas hasta la fecha.
El hecho de que ambos eventos estén ubicados a poca distancia de nuestro planeta, en comparación con el resto de ondas gravitacionales que habían sido escuchadas durante los últimos meses, ha permitido determinar el origen inesperado de esta nueva señal. El motivo es que la fusión de estrellas de neutrones crea ondas gravitacionales más débiles que las originadas por la colisión de agujeros negros, la fuente de las cuatro señales detectadas anteriormente.
El anuncio, realizado a través de una serie de artículos en las revistas Physical Review Letters, Nature y Astrophysical Journal Letters, confirma las predicciones realizadas sobre las kilonovas. Estos eventos son los potentes estallidos, mil veces más brillantes que la clásica nova, que suceden tras la fusión de dos estrellas de neutrones. Hasta ahora no se había observado directamente ninguna explosión de este tipo, predicha por los teóricos hace algo más de tres décadas. La investigación supone además la evidencia más sólida acerca del origen de los estallidos de rayos gamma de corta duración.
Listen to the sound of two neutron stars colliding
Listen to the sound of two dead stars that collided 130 million years ago – when dinosaurs roamed the Earth. It was so far away that the light and gravitational waves have only just reached us. bbc.in/2yqloFq (Via BBC Science News)
Posted by BBC News on Monday, October 16, 2017
