Las noticias sobre el cambio del receptor abierto Kelvin Benjamin a Buffalo, justo antes de la fecha límite para canjes en la NFL, el martes, envió un mensaje de sorpresa y shock al vestidor de los Carolina Panthers.
“Estaría mintiendo si no dijera que me sorprendió”, dijo el receptor abierto Russell Shepard, el miércoles. “Sorprendió a todo el mundo aquí, sorprendió a algunas personas en el staff de coaches.
“Te muestra que más allá de lo que es el juego, es un negocio. Hombre, algunas decisiones, vienen del jardín izquierdo”.
El comportamiento del quarterback Cam Newton mostró señales obvias de tristeza por la pérdida de uno de sus amigos más cercanos en el equipo. Señaló su “conexión emocional” con la selección número 28 del Draft de 2014, pero también recordó que debe ser profesional y enfocarse en vencer a su rival en el Sur de la Conferencia Nacional, Atlanta (4-3), el domingo.
“Cuando supere el estado emocional de mi mente, pienso que todo volverá a la normalidad”, dijo Newton. “Al final del día, aún tengo que encontrar maneras de ganar juegos. Es para lo que estoy aquí”.
El coach Ron Rivera dijo que el canje, que involucra dos selecciones del equipo en el Draft del próximo año, se hizo en el “mejor interés para el equipo”.
“Esto nos da una oportunidad de llevar al terreno a algunos jóvenes con velocidad”, dijo Rivera.
Rivera hizo notar que Benjamin y Devin Funchess, receptores titulares antes del canje, cuentan con habilidades similares. Dijo que las defensivas ejercieron demasiada presión en la cobertura de ambos y frenaron sus carreras en las tres semanas anteriores.
Newton ha sido líder pasador en cada uno de esos juegos, y los Panthers -con marca de 1-2 en ese lapso- han batallado para sumar 100 yardas por tierra.
El canje permite que Carolina (5-3) agregue a un receptor con velocidad como Shepard, Curtis Samuel o Kaelin Clay, o incluso el corredor/receptor Christian McCaffrey, opuesto a Funchess.
Rivera dijo que esto debería obligar a los equipos a disminuir la presión en la cobertura y a abrir el juego terrestre.
“No hemos estirado el campo este año”, dijo. “No ser capaces de estirarnos en el campo este año es parte de la razón por la que estamos buscando alineaciones de ocho y nueve hombres. Ahora tenemos la oportunidad de hacer algo diferente”.
Que Newton tuviera su mejor temporada sin Benjamin, en 2015, cuando ganó el MVP de la NFL, también fue un factor. Newton lanzó 35 pases para touchdown esa temporada.
“Una de las cosas que aprecié en 2015 fue cuántos jugadores fueron objetivo”, dijo Rivera, haciendo notar la forma en la que Newton movió el balón más que cualquier otra ocasión en su carrera, mientras Benjamin se recuperaba de una lesión en la rodilla, sufrida en el training camp, y que no le permitió jugar esa temporada.
El ala cerrada, Ed Dickson, dijo que el canje envía un mensaje.
“Todo es un mensaje”, dijo. “Si estás produciendo, si no eres parte de algo que estamos haciendo como equipo, te puedes ir en cualquier minuto”.
Pero Benjamin estaba produciendo. Lideraba al equipo en yardas esta temporada, con 475, y estaba empatado en segundo lugar en recepciones para touchdown. Desde su llegada en 2014, a pesar de perderse 2015, había sido el receptor abierto más productivo de Carolina.
“No hay nada que pueda darle sentido”, dijo Dickson.
Cuestionado sobre cuál cree que fue el mensaje para Carolina, medio juego detrás de New Orleans (6-2) en el Sur de la Conferencia Nacional, Newton dijo: “Al final del día, es un negocio”.
“¿Piensan que Atlanta se preocupa por eso?”, agregó Newton. “¿Entienden lo que digo?, mis sentimientos no son relevantes, tenemos un trabajo para ganar juegos de futbol americano y yo estoy listo para esa tarea.
“Es difícil cuando tienes lazos emocionales. Al final del día, la vida sigue. No creo que hagan un desfile cuando yo me vaya de aquí. Seguirá habiendo futbol americano en domingo. Protestas, no protestas, con esa persona aquí, con la que se fue, seguirá habiendo futbol el domingo. Todo sigue adelante”.
